Los montes submarinos son volcanes activos o extintos con alturas que alcanzan al menos los mil metros. Sin embargo, se ha vuelto imposible saber cuántos hay ya que solo se ha cartografiado con sonar una cuarta parte del fondo marino.
Un censo que utilizó satélites de radar agregó más de 19 mil montes de este tipo, sin embargo los especialistas ahora suponen que hay más de 40 mil sin detectar. Estos datos, publicados en Earth and Space Science, representan un gran avance, debido a que ponen en evidencia algunos peligros para la navegación.
Al respecto, se identificaron al menos 700 que son particularmente poco profundos, por lo que representan un riesgo para los submarinos. Un ejemplo de su peligrosidad son los accidentes ocurridos en el 2005 y el 2021. En ambos casos una tripulación estadounidense chocó con uno de estos montes, lo que provocó cientos de heridos y dos muertes.
Hay que tener en cuenta que los volcanes albergan minerales de tierras raras lo que los convierten en objetivos comerciales muy cotizados para los rastreadores de aguas profundas.
Los montes submarinos a menudo aparecen en cadenas formadas a medida que las placas tectónicas se desplazan sobre penachos estacionarios de roca caliente que se elevan desde el manto. Como resultado, el catálogo aportará información inmediata para los estudios del interior de la Tierra.