Los flancos del volcán activo más alto del mundo, el Ojos del Salado (6.893 metros), entre Argentina y Chile, están siendo usados como análogo para buscar vida presente o extinta en otros planetas.
En un estudio pionero a gran altitud, científicos de la Universidad de Colorado Boulder buscan descubrir cómo pequeños organismos persisten en uno de los puntos más secos y más altos del planeta.
«Casi no se han realizado estudios científicos sobre este volcán. Por lo tanto, es una nueva frontera en términos de geología, microbiología y el ambiente en sí mismo«, dijo el líder del proyecto Brian Hynek, profesor de ciencias geológicas e investigador asociado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP).
Durante tres semanas en diciembre, Hynek estuvo acompañado por Adam Solon, estudiante de posgrado en ecología y biología evolutiva, y Amanda Steckel, estudiante de posgrado en ciencias geológicas y LASP, como los primeros investigadores en explorar y estudiar esta altura en el lado argentino de la montaña.
El colíder del proyecto, Steve Schmidt, profesor de ecología y biología evolutiva, y Nick Dragone, estudiante graduado en ecología y biología evolutiva, ahora están trabajando arduamente analizando las muestras que trajeron. Y un segundo viaje está en proceso.
La investigación previa del equipo sobre volcanes vecinos sugiere que este viaje proporcionará información valiosa sobre la microbiología y el flujo de elementos químicos a través de este hábitat, que imita los del pasado en el vecino planeta Marte y posiblemente el presente de la luna más pequeña de Júpiter, Europa: condiciones extremadamente secas, altos niveles de radiación ultravioleta, grandes cambios de temperatura entre el día y la noche y agua limitada.
Si bien no planearon pasar mucho tiempo en la cumbre, el equipo tuvo que prepararse para un campamento base a 5.800 metros y realizar una investigación a 6.400 metros.
Llegar a Ojos del Salado fue todo un desafío, les tomó dos días y varios vuelos para llegar al norte de Argentina, dos días en automóvil desde la selva hasta el desierto alto y un viaje de un día y medio en todoterreno hasta la base del volcán. A partir de ahí, el equipo subió al lugar donde realizaron su investigación.
«Ir a lugares en la Tierra que imitan la química o la física o las condiciones volcánicas del Marte primitivo puede ayudarnos a comprenderlo mejor», dijo en un comunicado Hynek, un explorador de National Geographic. «En el pasado, Marte probablemente se parecía mucho a Ojos, y no tan extremo como lo es ahora. Entonces, al estudiar esto, podemos tener una buena idea de la habitabilidad en el pasado de Marte».
Hynek, geólogo planetario, investigó los sistemas hidrotermales, los respiraderos de vapor, las fumarolas y las fuentes termales del volcán. Estos son lugares donde el agua y los fluidos interactúan con las rocas, crean minerales y pueden sustentar la vida microbiana a partir de la energía involucrada en estas reacciones químicas.
Hoy, Marte está plagado de minerales remanentes de estas interacciones. Al documentar bajo qué temperaturas, presiones y químicas se crean estos minerales aquí en los extremos de la Tierra, Hynek puede aplicar esa información a lo que queda en Marte hoy. Entonces, cuando un rover o un orbitador descubre minerales particulares en Marte, él y otros científicos pueden deducir cómo deben haber sido las condiciones históricas en esos lugares para producirlos, y si también podrían haber sustentado la vida.
«La última pregunta es si este es un buen lugar donde podría haber surgido la vida«, dijo Hynek. «Debido a que la vida en la Tierra probablemente comenzó en los sistemas hidrotermales, es probable que haya comenzado en Marte. Estos son objetivos clave para buscar vida en nuestro vecino».
Con información de Europa Press