Siguiendo un aviso en julio de 2019, las autoridades de Singapur identificaron un envío de tres contenedores de madera en ruta desde la República Democrática del Congo a Vietnam. Ocultos entre la madera, casi nueve toneladas de colmillos de elefante picados se empaquetaron en 132 bolsas de plástico resistente: el marfil de unos 300 elefantes africanos. Los inspectores también encontraron casi 12 toneladas de escamas de pangolín.
Inmediatamente notificaron al puerto de origen, así como a la Interpol y a las Juntas de Parques Nacionales (NParks) de Singapur, responsables de administrar el tratado internacional que rige el comercio transfronterizo de vida silvestre. Posteriormente, NParks contactó a un profesor en Seattle.
Samuel Wasser dirige el Centro de Ciencias Forenses Ambientales de la Universidad de Washington, donde a principios de la década de 2000 su equipo fue pionero en un método para comparar el ADN de los colmillos de elefantes traficados con muestras de tejido y heces de elefantes de sabana y bosque conocidos. La técnica innovadora se utiliza para aproximar el origen geográfico de los colmillos ilegales, información que puede ser fundamental para identificar los puntos críticos de caza furtiva y enjuiciar a los cazadores furtivos.
Sin embargo, recientemente, Wasser ha centrado su atención en un objetivo más amplio: las poderosas organizaciones criminales que dirigen el comercio de marfil.
En un artículo publicado en Nature Human Behavior el 14 de febrero, Wasser y sus colegas demuestran cómo una forma relativamente nueva de trabajar con el ADN, llamada coincidencia familiar, puede revelar información mucho más detallada sobre los vínculos entre los elefantes cazados furtivamente. Esos datos, junto con evidencia como registros telefónicos y manifiestos de envío, muestran patrones constantes de movimiento ilícito de marfil desde el punto de caza furtiva, a lo largo de las rutas de contrabando y fuera de África. Esta información podría ayudar a las autoridades a enjuiciar no sólo a los cazadores furtivos individuales, una táctica que históricamente ha hecho poco para disminuir la caza furtiva, sino también a desmantelar las organizaciones criminales transnacionales que pagan a los cazadores furtivos e intermediarios y que agrupan grandes cantidades de marfil para la exportación.
Esta nueva forma de utilizar los datos existentes puede ser crucial para la supervivencia de los elefantes. Los cazadores furtivos matan a casi 30.000 elefantes cada año, principalmente para satisfacer la demanda en Asia de productos de lujo como tallas de marfil, joyas y palillos chinos.
Cómo funciona la coincidencia familiar
Se trata de la técnica utilizada en 2018 para atrapar al Golden State Killer, un infame asesino en serie en California que había evadido la aplicación de la ley durante más de 40 años. En lugar de comparar el ADN encontrado en la escena del crimen con una muestra de referencia de un sospechoso y esperar una coincidencia directa, la coincidencia familiar compara el ADN de la escena del crimen con el ADN de una amplia gama de posibles parientes biológicos cuyo ADN puede estar en bases de datos públicas. Una coincidencia parcial o “indirecta” puede revelar miembros de la familia, proporcionando nuevas pistas para los investigadores que intentan identificar a un sospechoso.
Del mismo modo, debido a que los elefantes viven en unidades familiares muy unidas, la coincidencia de ADN familiar de los colmillos permite a los investigadores rastrear y mapear una cantidad mucho mayor de animales que los métodos anteriores. A lo largo de la línea de tiempo de caza furtiva-transporte-comercio, los colmillos de un grupo de elefantes cazados furtivamente a menudo se dividen. Usando comparaciones directas de ADN, Wasser puede conectar un colmillo izquierdo en un envío con un colmillo derecho en otro. Pero con solo un 10 por ciento estimado del marfil cazado furtivamente alguna vez confiscado y el alto costo del análisis de ADN, encontrar coincidencias exactas entre envíos depende principalmente de la suerte: las probabilidades de una coincidencia perfecta son sólo del nueve por ciento.
Ahora, usando la coincidencia familiar, el investigador puede secuenciar el ADN de un solo colmillo y compararlo con el ADN de todos los elefantes en su base de datos, que se remonta a 2002. En lugar de buscar una sola coincidencia perfecta, puede identificar a cualquier familiar cercano cuyo ADN esté en la base de datos.
Elaboración de mapas a partir del ADN
Después de ingresar en su base de datos todo el ADN de los colmillos de la incautación de Singapur de 2019, Wasser y sus colegas comenzaron a buscar parientes cercanos de los nuevos elefantes, incluidos padres, crías, hermanos y medios hermanos. “Muy pronto, cada prueba tiene, en lugar de una coincidencia, un par de docenas”, dijo el autor del estudio. A medida que comparaba el ADN nuevo con el antiguo, las ramificaciones del árbol genealógico se hacían cada vez más densas. De los 49 decomisos de marfil más grandes que ha examinado el equipo, hubo más de 600 coincidencias familiares, con casi 40 solo del decomiso de Singapur.
Esta evidencia genética, junto con conocimientos de embarque, datos telefónicos y otra información compilada por agentes de la ley en África y el sudeste asiático, está ayudando a los investigadores a crear elaborados mapas codificados por colores que, dijo Wasser, “permiten rastrear dónde [los colmillos ] provienen y sus conexiones con otros envíos”.
Luego, los investigadores pueden usar los mapas, uno para cada gran decomiso de marfil, para descubrir mejor el alcance de las principales redes de tráfico, así como los vínculos entre ellas. En 2018, por ejemplo, el equipo de Wasser identificó tres redes que operan en Kenia, Uganda y Togo. Un nuevo análisis que utiliza ADN familiar muestra que esas redes no solo están involucradas con más envíos de marfil de lo que se pensaba anteriormente, sino que también están más vinculadas entre sí. Este tipo de información permite que las fuerzas del orden público conecten pruebas de múltiples investigaciones, revelando nuevas pistas y apoyando los enjuiciamientos.
Con información de National Geographic
PH: SINC